Né en 1976 à Kiev, alors sous le joug de l’URSS, Jan Koum grandit dans un village modeste près de la capitale ukrainienne. Sans accès à l’eau chaude ni à l’électricité, sa famille vit dans des conditions précaires. L’effondrement de l’Union soviétique au début des années 1990, couplé à une montée de l’antisémitisme, pousse le jeune Jan, âgé de 16 ans, et sa mère à émigrer vers les États-Unis en quête d’un avenir meilleur. Installés à Mountain View, en Californie, ils survivent grâce à des aides sociales et des emplois précaires. Jan travaille comme concierge et nettoyeur pour soutenir sa mère, atteinte d’un cancer, qui décède en 2000.
Une passion autodidacte pour l’informatique
Bien que ses résultats scolaires soient moyens, Jan Koum développe un vif intérêt pour l’informatique. Autodidacte, il apprend l’anglais à travers des livres de bibliothèque, la radio et ses interactions avec ses collègues. Il passe des heures à étudier des manuels techniques et rejoint un groupe de hackers tout en poursuivant des études à l’université de San José. En parallèle, il travaille comme consultant en sécurité informatique, développant des compétences qui lui ouvrent les portes de Yahoo en 1997.
La rencontre décisive avec Brian Acton chez Yahoo
Chez Yahoo, où il occupe un poste d’ingénieur infrastructure, Jan Koum rencontre Brian Acton, avec qui il tisse une amitié durable. Les deux hommes, partageant une passion pour la technologie, quittent Yahoo ensemble en 2007 sans plan précis, mais avec une ambition commune : créer un projet porteur de sens. Après un voyage en Amérique du Sud et des tentatives infructueuses pour rejoindre Facebook, l’arrivée de l’iPhone en 2007 leur inspire une idée révolutionnaire.
La naissance de WhatsApp : une messagerie universelle
En février 2009, Jan Koum et Brian Acton lancent WhatsApp, une application permettant d’envoyer des messages via Internet, sans les coûts des SMS. Initialement conçue pour partager des statuts, l’application pivote rapidement vers une messagerie instantanée gratuite. Marqué par son enfance en URSS, où les communications étaient surveillées, Koum insiste pour protéger la vie privée des utilisateurs en refusant d’exploiter leurs données à des fins publicitaires. Fin 2009, WhatsApp atteint un million d’utilisateurs, marquant le début de son ascension.
L’acquisition par Facebook : un tournant historique
En 2012, Mark Zuckerberg, PDG de Facebook (devenu Meta), repère le potentiel de WhatsApp. Une première rencontre dans une pâtisserie de Los Altos scelle une connexion entre les deux entrepreneurs. En 2013, Zuckerberg invite Koum chez lui pour discuter d’une possible acquisition. En 2014, Facebook rachète WhatsApp pour 19 milliards de dollars, un record à l’époque, propulsant Jan Koum parmi les figures majeures de la tech.
WhatsApp aujourd’hui et l’héritage de Jan Koum
En 2025, WhatsApp reste la messagerie la plus utilisée au monde. Récemment, l’application a annoncé l’introduction de publicités, une décision qui marque un tournant par rapport à la vision initiale de Koum. Avec une fortune estimée à 16,9 milliards de dollars, Jan Koum incarne une success story unique, mêlant résilience, innovation et une quête de liberté née de son passé en Ukraine.
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